Syphilis : le retour ?
Alors qu'elle avait quasiment disparu depuis 1990, la syphilis est réapparue il y a quelques années et augmente de façon préoccupante depuis 2000. À Paris, 30 cas ont été diagnostiqués en 2000, 148 en 2001, près de 250 en 2002, mais ces cas ne représentent que la partie émergée de l'iceberg ; les cas non recensés sont certainement beaucoup plus nombreux.

Le phénomène est mondial puisque Londres, Amsterdam, New York et Montréal ont observé la même recrudescence.

La cause : un relâchement de la prévention
Les résultats de la campagne d'information et d'incitation au dépistage de la syphilis, lancée à Paris en 2002*, montrent que ces nouveaux cas concernent surtout les homosexuels et les bisexuels masculins (86 %), dont près de la moitié sont également infectés par le VIH.

La syphilis est extrêmement contagieuse puisque 30 à 40 % des partenaires d'une personne infectée développent à leur tour la maladie, dans les 30 jours suivant le rapport sexuel (une fellation suffit). Elle se transmet à partir des lésions initiales (chancre génital, anal ou buccal) ou secondaires (érosions rouges sur les muqueuses).

La syphilis augmente considérablement le risque de transmission du sida. De toute évidence, sa recrudescence traduit un relâchement de la prévention du sida et une reprise des conduites à risque.

Des signes discrets et trompeurs
Au début de l'infection, le chancre, c'est-à-dire la petite plaie creusée apparue au niveau de la "porte d'entrée" de la bactérie (muqueuses génitales, anales ou buccales), cicatrise en quelques semaines même sans traitement. Un peu plus tard, apparaissent des petites taches rose pâle faisant penser à une allergie médicamenteuse (souvent sur le torse), ou bien des boutons surélevés notamment sur les paumes et les plantes de pieds et (ou) sur les muqueuses du gland, de l'anus, de la gorge, de la langue, des lèvres, avec parfois des ganglions et une légère fatigue.

Malheureusement, ces signes sont le souvent indolores et trompeurs et la contamination peut passer inaperçue ; l'infection évolue donc de manière insidieuse pendant des mois, voire des années jusqu'au stade des lésions profondes et des complications (neurologiques, oculaires, cardiovasculaires ou ostéo-articulaires). D'où l'intérêt d'un dépistage précoce.

Test et traitement simples
Devant une ulcération génitale, anale ou buccale, même minime, une éruption même légère, surtout sur la paume et la plante des pieds, des troubles oculaires (uvéite ou rétinite), pensez à la syphilis. En cas de comportement sexuel à risque (homo ou bisexualité, hétérosexualité avec partenaires multiples), faites-vous tester régulièrement, même si vous n'avez pas de symptôme évocateur. D'autant que le test et le traitement (antibiotiques adaptés) sont simples.

Lucile Dautrement

* Par la Ddass et la mairie de Paris, la Direction générale de la santé et l'Institut national de prévention et d'éducation pour la santé.

Extension de l'incitation au dépistage
Le dispositif d'incitation au dépistage mis en place en mai 2002 à Paris a été étendu, jusqu'à la fin du mois de mai 2003, à d'autres villes ayant déclaré des cas de syphilis.

Par ordre alphabétique : Aix-en-Provence, Argenteuil, Bobigny, Bordeaux, Denain, Gonesse, Lille, Lyon, Marseille, Montpellier, Nantes, Nice, Quimper, Perpignan, La Roche-sur-Yon, Saint-Nazaire, Toulouse, Valenciennes, Villeneuve-St-Georges.

Ce plan d'action de la Direction générale de la santé (DGS) pourra aussi s'appliquer ailleurs au fur et à mesure que de nouveaux cas de syphilis seront recensés.

L'accès au dépistage est assuré dans les dispensaires antivénériens et les centres de dépistage anonyme et gratuit (CDAG), et par les professionnels de santé libéraux.